La sconfitta all’esordio evidenzia le aree di bisogno dello Sheffield United.
La sconfitta all’esordio evidenzia le aree di bisogno dello Sheffield United.
Lo Sheffield United ha sorpreso tutti la scorsa stagione entrando in Premier League, dando un’occhiata in giro e decidendo di essere una squadra da metà classifica.
A dire il vero, probabilmente erano un po’ delusi quando la stagione è terminata e si sono ritrovati in nona posizione. All’inizio della stagione 2019/20 sarebbero stati entusiasti all’idea di un piazzamento nella prima metà della classifica, ma con l’evolversi della stagione e la deriva tra il 5° e l’8° posto, avrebbero puntato a una partecipazione all’Europa.
Quando il calcio è tornato dopo il blocco, i Blades hanno iniziato a giocare in 7a posizione. Il deludente pareggio contro l’Aston Villa, grazie soprattutto a un errore di Hawkeye, è stato il primo di tre partite senza vittoria. Le sconfitte in trasferta contro il Newcastle United e il Manchester United li hanno fatti precipitare all’8° posto e hanno mostrato il primo vero segno di fragilità in difesa.
Lo United si riprende con tre vittorie e un pareggio nelle quattro partite successive e risale al 7° posto, ma poi cade in tre sconfitte consecutive e termina la stagione al 9° posto.
L’assenza di Jack O’Connell nella maggior parte delle partite dopo il blocco si è fatta sentire in modo massiccio. I Blades sono stati coerenti nelle loro scelte di squadra per tutta la stagione, in termini di portiere, difesa e centrocampista titolare. Dean Henderson e John Egan hanno iniziato 36 partite su 38, Oliver Norwood 37 su 38 e George Baldock, Enda Stevens e Chris Basham hanno iniziato tutte le partite. Solo Jack O’Connell, con 32 partenze, ha saltato più di due partite.
Questa continuità, la comprensione del sistema e degli altri, è stata così importante per Chris Wilder e la sua squadra. Nelle prime 29 partite della scorsa stagione, lo Sheffield United ha subito solo 25 gol. E non si trattava di una squadra difensiva: entrambi i terzini si spingevano in avanti, il loro centravanti si spingeva in avanti attraverso le sovrapposizioni e gli inserimenti. Creavano sovraccarichi in una moltitudine di aree e raramente potevano essere etichettati come “squadra dalla mentalità difensiva”.
Questi cinque terzini, più Henderson e Norwood, sono cresciuti insieme in Championship, ma la maggior parte di loro ha giocato insieme in League One. Hanno sviluppato un’intesa tacita, hanno sviluppato fiducia. Se si toglie uno di loro, la squadra ne risente. Non è che siano i migliori giocatori, dal punto di vista individuale, ma hanno una forza collettiva.
Nel sistema di Wilder ogni giocatore deve conoscere non solo il proprio ruolo, ma anche quello degli altri. Gli scambi di posizione sono la chiave del sistema: Wilder imposta la sua squadra in modo che i suoi centrocampisti debbano agire da centrali e da ali quando lo richiede lo schema di gioco. La familiarità è fondamentale: quando si inserisce in squadra un giocatore che non conosce a fondo il funzionamento del sistema, la macchina ben oliata inizia a perdere colpi.
I ragazzi hanno anche una fantastica forza mentale. Ognuno dei cinque titolari ha giocato in League Two, League One, Championship e ora in Premier League, così come Henderson durante i suoi numerosi prestiti lontano dal Manchester United. Norwood ha giocato in League One in prestito all’inizio della sua carriera. Questi giocatori non hanno mai avuto nulla in mano, hanno dovuto lottare per tutto. Sono stati scartati da altri club. Erano stati tutti scartati da dirigenti, osservatori e tifosi.
La loro forza e determinazione collettiva ha dato a questa squadra un’identità e una base. Ha permesso loro di essere avventurosi e di superare le aspettative in più stagioni in Championship e in Premier League.
Purtroppo per questa unità, affinché i Blades continuino a svilupparsi, migliorare e prosperare, la linea arretrata deve evolversi. A livello di Premier League, le carenze individuali finiscono per essere evidenziate e le squadre avversarie le mettono in luce. Chris Wilder e il team di reclutamento hanno già iniziato a pianificare per il lungo termine.
Jayden Bogle e Max Lowe sono arrivati quest’estate dal Derby County e faranno concorrenza ed eventualmente sostituiranno Baldock e Stevens. Bogle, in particolare, è un acquisto oculato che potrebbe potenzialmente sostituire Baldock come prima scelta nei prossimi mesi, visto il suo talento e il suo potenziale.
Anche la profondità del centrocampo, così come il possibile sostituto a medio termine di Basham, il più anziano del gruppo con i suoi 32 anni, erano una necessità di quest’estate. Jack Rodwell e Jack Robinson erano stati inseriti nella seconda metà della scorsa stagione per offrire una copertura, ma nessuno dei due è del livello richiesto per giocare regolarmente in Premier League. Sono stati acquisti intelligenti e convenienti per aumentare il numero di giocatori, ma Wilder aveva bisogno di trovare qualcuno di livello superiore.
Con l’ingaggio in prestito di Ethan Ampadu ci è riuscito. Ampadu è uno dei più grandi talenti del Paese, che offre versatilità in tutte e tre le fasce e nel centrocampo. Il suo talento è tale che potrebbe sostituire Basham in questa stagione, se gliene venisse data l’opportunità. Come Basham, si trova a suo agio con la palla ed è felice di uscire dalla difesa per passare al centrocampo.
Anche se Ampadu è solo un prestito, non è detto che lo Sheffield United non riesca a trattenerlo per più stagioni, vista la decisione del Chelsea di acquistare tutti i giocatori del mondo quest’estate. Senza nulla togliere a Basham, che ha disputato un’ottima stagione ed è stato incoronato giocatore dell’anno dal club, Ampadu è un giocatore con un potenziale molto più alto che potrebbe portare la squadra a un livello superiore. Se Ampadu non dovesse rimanere oltre la prossima estate, sarà un’area da affrontare.
Sander Berge è stato il grande acquisto di gennaio e la sua aggiunta al trio di centrocampo composto da Lundstram, Norwood e Fleck ha dato ai Blades una bella iniezione di qualità. L’ingaggio di Berge è stato un bel colpo per i Blades e ha evidenziato l’ambizione di evolvere e sviluppare la squadra. In grado di ricoprire il ruolo di laterale destro nel centrocampo a tre, o di titolare all’occorrenza, Berge è stato un upgrade immediato che ha messo in mostra le doti che lo hanno reso uno dei giovani calciatori più richiesti in Europa.
Il centrocampo è un settore che lo United potrebbe migliorare. Al di fuori di Lundstram, Norwood, Fleck e Berge, l’unico altro centrocampista senior del club è Ben Osborn, che nella scorsa stagione ha fatto solo sei partite in Premier League. Wilder e soci potrebbero seguire due strade: cercare un miglioramento di Norwood o un centrocampista creativo.
Un giocatore come Baptiste Santamaria dell’Angers SCO, o forse Marc Roca dell’Espanyol, rappresenterebbero obiettivi realistici per lo Sheffield United e potrebbero, soprattutto nel caso di Santamaria, fornire un significativo upgrade a centrocampo. Abbinare Santamaria a Berge significherebbe avere due centrocampisti di qualità significativa, in grado di competere con qualsiasi centrocampo del campionato dal punto di vista delle capacità.
Sebbene possa sembrare difficile parlare di sostituzioni e miglioramenti per Basham e Norwood, visto il rendimento di entrambi da quando sono arrivati nel club e la loro importanza per la squadra, questa è la natura della Premier League. Bisogna sempre cercare di migliorare, altrimenti si corre il rischio di compiacersi e ristagnare. Nonostante il primo posto della scorsa stagione, gli uomini di Wilder devono affrontare una seconda stagione più difficile e non vogliono lasciarsi alle spalle la possibilità di una lotta per la retrocessione.
La presenza di Santamaria potrebbe dare a Berge, Fleck e ai terzini ancora più spazio per attaccare e unirsi agli attaccanti. Se è innegabile che la scorsa stagione lo Sheffield United sia stato un ottimo difensore, è altrettanto innegabile che abbia faticato a segnare gol.
Santamaria sarebbe un buon upgrade, ma non è necessariamente un’esigenza immediata. La necessità immediata è quella di un marcatore. Lo Sheffield United ha bisogno, più di ogni altra cosa, di qualcuno su cui fare affidamento per segnare gol. 39 gol in una stagione di Premier League non bastano se si vuole fare tesoro della scorsa stagione. Anche se Oli McBurnie e Lys Mousset sono entrambi buoni giocatori e ci si aspetta che migliorino le loro prestazioni della scorsa stagione, nessuno dei due è un marcatore naturale.
McBurnie dà il meglio di sé in coppia con un marcatore. Farà tutto il lavoro sporco, combatterà tutte le battaglie, si darà da fare e mostrerà un buon gioco di tenuta e di collegamento, ma dà il meglio di sé quando è in coppia con un vero e proprio marcatore.
Allo stesso modo, Mousset ha un ottimo movimento, un buon ritmo ed è un giocatore molto intelligente, ma è più adatto a stare vicino all’attaccante principale, libero di lavorare nei canali, di collegarsi con i suoi centrocampisti e di diventare tanto un creatore di gol, quanto un realizzatore. Mousset è fantastico nell’occupare i difensori con i suoi movimenti, trascinandoli fuori posizione per creare opportunità 1v1 per gli altri.
Sia McBurnie che Mousset sono in grado di essere 2/3 di una rotazione di tre attaccanti, ma nessuno dei due è adatto a essere l’opzione numero uno.
Oliver Burke è arrivato dal West Brom, ma sembra un progetto che Wilder cercherà di realizzare. Billy Sharp e David McGoldrick sono entrambi alla fine della loro carriera e, anche se daranno sempre il massimo, in questo momento della loro carriera sono adatti a ruoli di squadra.
Al momento della stesura di questo articolo, si parla di un accordo con il Liverpool per il prodigio del gol Rhian Brewster. Brewster è un predatore naturale, capace di segnare ogni tipo di gol e di avere la sicurezza di potersi difendere in ogni situazione. La situazione finanziaria del Liverpool è l’unica causa
Alcuni autorevoli tifosi dei Blades sembrano però dubbiosi sulla disponibilità di denaro per Brewster, quindi resta da vedere se l’affare può essere portato a termine. Se i soldi non ci sono, si escludono alternative come Odsonne Edouard del Celtic e, forse, un prestito di Eddie Nketiah del Celtic.
Forse un prestito di Eddie Nketiah dell’Arsenal potrebbe essere un’opzione, o forse l’Everton si separerebbe da Moise Kean in prestito con un potenziale obbligo di acquisto una volta evitata la retrocessione. Ci saranno altri giocatori su cui Wilder e il suo staff di reclutamento potranno puntare, ma è indiscutibile la necessità di aggiungere qualcuno in attacco.
La sconfitta iniziale contro il Wolves ha evidenziato la necessità di un po’ più di controllo a centrocampo, di un po’ più di spinta in attacco e di un marcatore. Santamaria e Brewster rappresentano solo due delle opzioni a cui lo Sheffield United potrebbe guardare per risolvere questi problemi.
Questi problemi risalgono alla scorsa stagione e, anche se la partita di lunedì non è un segno di sindrome da seconda stagione, questo è un vero problema. Sebbene lo United si sia dimostrato più che all’altezza del Wolves per gli ultimi 80 minuti, la mancanza di gol nella squadra ha fatto sì che la partita fosse di fatto finita dopo 10 minuti. Chris Wilder è un uomo ambizioso e vorrà continuare a migliorare la sua squadra. Spetta alle autorità continuare a sostenerlo, come hanno fatto finora, perché ci sono pochi dubbi sul fatto che continuerà a premiarlo.
La sconfitta nella partita d’esordio evidenzia le aree di bisogno dello Sheffield United.