Il Manchester United è in lotta per il titolo?

Vincendo martedì al Turf Moor, i Red Devils si sono portati in testa alla classifica della Premier League per la prima volta dalla giornata inaugurale della stagione 2018-19. Considerando che hanno giocato la prima partita nel fine settimana e che il Bournemouth ha migliorato il loro risultato solo poche ore dopo, solo il tifoso più accanito avrebbe tratto conforto da questa breve permanenza in vetta. Alla fine della stagione, il Manchester United si piazzò a trentadue punti dai campioni, il Manchester City.

Essere in testa alla classifica a metà stagione, però, è tutta un’altra storia. Non si può non essere presi sul serio quando si è imbattuti da undici partite (W9 D2) in campionato. Nonostante i problemi degli ultimi anni, una squadra con la storia e i precedenti dello United in questa competizione è destinata a sfidare prima o poi. Una stagione perturbata in COVID-19, oltre a sconvolgere la pianificazione e la preparazione di tutti, offre anche l’opportunità di sconvolgere l’ordine stabilito. Se si è nella posizione di poterne approfittare. E lo United lo è.

Per tutti i dubbi su Ole Gunnar Solskjaer, e ce ne sono alcuni, è al comando del club da più di due anni. Il norvegese ha già superato David Moyes e Louis Van Gaal e si sta avvicinando rapidamente alle 144 partite di Jose Mourinho con i Reds. Il portoghese è passato agli Spurs, dove ha iniziato il suo progetto da poco più di un anno. Le altre solite sospette, il Chelsea e l’Arsenal, sono alle prime armi e, in teoria, non dovrebbero avere le carte in regola per mettere a segno un furto del titolo.

Alcune sconfitte di alto profilo in Champions League hanno dato l’impressione che il club sia passato di crisi in crisi, ma la realtà è che lo United ha avuto un grande 2020. Solo il Liverpool e il Manchester City hanno ottenuto più punti e i Reds hanno avuto almeno otto punti di vantaggio su un gruppo di squadre strettamente raggruppate dietro di loro. L’ingaggio di Bruno Fernandes ha galvanizzato un’istituzione che negli ultimi anni ha messo insieme molti giocatori di alto profilo, ma che ha faticato ad amalgamare il tutto.

Quindi, lo United è in lizza per il titolo? Sì. Arriveranno fino in fondo? Forse no.

Si può fare un parallelo con il tentativo del Liverpool di porre fine ad anni di siccità nel 2014. Per poter essere in lizza, le outsider devono ottenere risultati che gli altri non possono replicare per un lungo periodo di tempo. Fino alla sconfitta contro il Chelsea ad Anfield, nella partita che ha definito la loro stagione, la squadra di Brendan Rodger era rimasta senza sconfitte per sedici partite. L’ultima sconfitta fuori casa dei Red Devils in campionato risale incredibilmente allo scorso gennaio contro il Liverpool. Da allora sono rimasti imbattuti in trasferta per quindici volte.

Il Liverpool di Rodger ha beneficiato di una debolezza percepita sul retro, portando le squadre su di loro prima di contrattaccare con spietata precisione. Con un trio anteriore composto da Luis Suarez, Daniel Sturridge e Raheem Sterling, il loro attacco terrorizzò le difese in quella stagione. A centrocampo, però, c’era un enigma. Philippe Coutinho e Steven Gerrard non sono i giocatori con la mentalità più naturalmente difensiva e Jordan Henderson è spesso troppo impegnato nelle transizioni difensive. Lucas Leiva e Joe Allen sono stati utilizzati a volte per rinforzare la situazione, di solito in trasferta, ma i Reds hanno mancato di equilibrio e alla fine ne hanno pagato le conseguenze.

Il Manchester United ha problemi strutturali simili e una partita aperta si adatta al suo stile di gioco. In un incontro di questo tipo, hanno la possibilità di segnare più di qualsiasi avversario e finora, in campionato, il gioco è andato per lo più a loro favore. Si potrebbe sostenere che un giocatore di livello superiore in Champions League li abbia messi in difficoltà in quella competizione. Solskjaer sa chiudersi a riccio quando vuole, come dimostrano le sue tattiche contro le squadre più grandi. È quando gli avversari rifiutano di impegnarsi troppo che lo United si blocca. Gli ultimi tre incontri in campionato contro le presunte big six in casa sono andati così.

Manchester United 0 – Manchester City 0. Manchester United 0 – Arsenal 1. Manchester United 0 – Chelsea 0.

Quando hanno provato a giocare, è finita 1-6 contro gli Spurs. L’unico grande appuntamento casalingo che rimane, contro il Liverpool a maggio, potrebbe avere un’enorme importanza per le loro sorti. Jürgen Klopp è molto lontano dall’etica di Mourinho, ma il 27 aprile 2014 il Chelsea è arrivato ad Anfield e ha sostanzialmente permesso al Liverpool di avere tutto il pallone. I Reds hanno tergiversato e il resto è storia. Il Manchester City, con le partite in mano, aspettava l’errore e ne ha approfittato.

Lo United non ha ancora affrontato nessuna delle grandi squadre fuori casa in questa stagione. Questo rende lo scontro al vertice del weekend contro i campioni un appuntamento più importante di quanto non sia già. Se la squadra di Solskjaer riuscirà a interrompere l’enorme serie di imbattibilità del Liverpool (67 partite) ad Anfield, potrà fare lo stesso anche contro le altre squadre di vertice.

Più facile a dirsi che a farsi, però. Solo nell’ultimo mese la squadra di Klopp ha interrotto un’altra serie di undici partite di imbattibilità in campionato. Come lo United, il Tottenham è arrivato alla partita in testa alla classifica. Ha chiuso dietro al Liverpool e ha perso in casa contro il Leicester tre giorni dopo.

Non ci vuole molto per mettere fine a una sfida per il titolo. Un infortunio di Bruno Fernandes e il Manchester United si ritrova al punto di partenza. Molte cose devono andare al loro posto e i Red Devils non sono ancora stati messi alla prova su diversi fronti. Qualunque sia il risultato di domenica, c’è ancora molta strada da fare prima che i tifosi dello United inizino a entusiasmarsi. Basta chiedere alle loro controparti del Merseyside. Le cose possono andare a rotoli molto rapidamente.