I difensori centrali vincono i campionati

In quasi 30 anni di Premier League, abbiamo assistito ad alcune coppie di difensori centrali davvero memorabili. Dalla prima stagione di Premier League (con Steve Bruce e il sottovalutatissimo Gary Pallister), al guerriero scozzese Colin Hendry e Hennig Berg al Blackburn, non è difficile individuare queste rocce difensive.

La famosa retroguardia dell’Arsenal, composta dai grandi di sempre Tony Adams e Steve Bould / Martin Keown. Seguì il gigantesco centravanti del Manchester United, il fuoriclasse Jaap Stam. Arrivato in sordina, Stam ha dimostrato subito il suo valore, formando partnership con Hennig Berg, David May, Ronny Johnsen e Mickael Silvestre.

Jaap Stam è stato sensazionale in quello che si è rivelato un altro periodo dominante per i reds devils, prima della sua brusca partenza. È forse il miglior difensore di sempre del campionato (non ancora in attività) e la sua breve permanenza è l’unica cosa che impedisce a tutti gli opinionisti di consolidare questo fatto, a mio parere.

Sol Campbell, un mostro della difesa nel suo periodo di massimo splendore, ha lasciato polemicamente White Hart Lane per il vicino Arsenal, che ha migliorato le sue fortune e quelle del suo nuovo club. Da qui ha formato una solida partnership con il capitano Tony Adams e, successivamente, con il carismatico Kolo Toure.

Mentre il Chelsea iniziava a farsi conoscere (con la nuova proprietà che consentiva una massiccia attività di trasferimento), John Terry ha trovato il partner perfetto in Roberto Carvalho, il più importante acquisto iniziale di José Mourinho. Il portoghese ha organizzato e dato a Terry quella sicurezza, dopo Marcel Dessailly. I titoli non tardarono ad arrivare.

Il Manchester United, dopo alcune operazioni di mercato, si accontenta di una nuova coppia di centrali. Rio Ferdinand arriva dal Leeds per una cifra da capogiro e fa coppia con l’aggressivo Nemanja Vidic. Questa coppia diventerà la base per un’ulteriore rigenerazione della squadra di Fergie, vincendo diversi trofei lungo il percorso. Alcuni indicano Vidic come il più grande difensore di sempre del campionato, ma va detto che il sodalizio era davvero perfetto per lui e Ferdinand.

Qualche anno più tardi, la metà blu di Manchester è arrivata sulla scena del titolo, con il leader e dominatore del centrocampo Vincent Kompany che si è messo al servizio di Jolen Lescott con grande efficacia. In seguito si sarebbe alleato con altri (tra cui Kolo Toure), che spesso si sarebbero messi in evidenza accanto al capitano del City, tanto era il suo livello di gioco.

Con il Leicester City si è verificata la prima vera anomalia della Premier League. Una stagione strana per molti, si è conclusa con la conquista di una corona di Premier League da favola. Il capitano del Leicester, Wes Morgan, ha fatto coppia con Robert Huth e hanno agito come un duo sicuro e dominante. N’Golo Kante, Riyad Mahrez e Jamie Vardy hanno certamente conquistato i titoli dei giornali, ma le capacità di contropiede sono state

L’ordine è ripreso e il City ha vinto altri titoli con Kompany a comandare la linea di fondo, prima che il Chelsea trovasse i mezzi per vincere ancora una volta. L’immancabile quartetto di difesa sotto il regno russo è stato sostituito da un terzetto di difesa riorganizzato, sotto l’eccellenza manageriale di Antonio Conte. Inoltre, è stato solo quando la coppia di centrocampo è passata da una mediana a due Kante/Fabregas a una più funzionale Kante/Matic che la squadra ha fatto le fusa. David Luiz ha lavorato molto bene al centro di un terzetto, affiancato prevalentemente dall’affidabilissimo César Azpilicueta e dal capitano del club Gary Cahill.

Senza il passaggio alla difesa a tre, il Chelsea non avrebbe vinto il campionato. Le difficoltà di inizio stagione hanno visto Conte adattarsi per aggiungere la necessaria solidità dietro, con un ideale centrocampo a due davanti.

Il City ha riconquistato il campionato grazie alla rinascita di Vincent Kompany, la cui leadership e capacità di organizzare la formazione fuori dal campo si sono rivelate fondamentali per superare il Liverpool. Quell’anno entrambe le squadre schierarono una difesa formidabile, che sarebbe stata degnamente vincente.

Questo ci porta a questa e all’ultima stagione, in cui i giocatori più importanti di ciascuna squadra (probabilmente) sono stati Virgil Van Dijk per il Liverpool nella scorsa stagione e Ruben Dias per il Manchester City.

Prima dell’arrivo di VVD, il Liverpool era una squadra molto forte, che segnava molti gol sotto la guida di Klopp e che aveva buone possibilità di arrivare tra le prime quattro. La cifra record pagata per assicurarsi Van Dijk dal Southampton ha cambiato tutto. La loro capacità di macinare partite a basso punteggio è diventata immediata, la loro capacità di resistere agli assalti avversari è diventata immensa e la loro capacità di comprimere il campo e imporre un gegenpressing di massa è diventata fondamentale.

Il Liverpool, da quando ha ottenuto gli enormi servizi di Virgil Van Dijk, ha vinto la Champions League e la Premier League inglese (la prima in 30 anni). Sono diventati la migliore squadra del mondo e hanno perso la loro breve presa sul titolo del campionato a causa del suo infortunio, in particolare.

Il Manchester City, invece, ha affrontato il suo punto debole in difesa con l’ingaggio del quotato Ruben Dias, per una cifra considerevole, pari a quella di Van Dijk. Questo ingaggio sembra aver permesso all’intera difesa di sistemarsi con la sua presenza sicura. Laporte è stato spesso messo da parte per infortunio, il che ha significato un punto debole che ha fatto perdere al Manchester City la corona della scorsa stagione contro il Liverpool, in modo piuttosto enfatico.

La scelta di Pep di ingaggiare Ruben Dias (un ottimo acquisto) e Nathan Ake per dare spessore alla squadra si è rivelata azzeccata e ha permesso di raggiungere un altro trionfo in Premier League. Con la finale di Champions League dietro l’angolo, potrebbe essere questa ritrovata resilienza difensiva a farle vincere la prima coppa europea, dopo aver conquistato un’altra Premier League.

L’idea che gli attaccanti vincano le partite è assolutamente vera, perché al meglio sono divertenti e spietati. Considerare alcune linee di attaccanti devastanti (che non hanno mai portato le rispettive squadre al titolo), forse dà una certa prospettiva.

Andy Cole e Peter Beardsley

Alan Shearer e Les Ferdinand

Fernando Torres e Steven Gerrard (più o meno)

Robbie Fowler e Stan Collymore

Michael Owen & Emile Heskey

Luis Suarez e Daniel Sturridge

Jimmy Floyd Hasselbaink & Eidur Gudjohnsen

Harry Kane e Heung Min Son

Che la struttura difensiva e il personale possano vincere i campionati è ancora più logico, con terzini e centrocampisti in grado di attuare il proprio gioco con una rassicurante rete di sicurezza alla base della squadra. La fiducia si diffonde da una retroguardia forte e si esaurisce quando una squadra non riesce a tenere duro. Si scatena il panico, che presto si diffonde.

In questa stagione, in questa campagna devastata dalla COVID-19, ci sono dei fattori chiave. Il Manchester City, la squadra che ha vinto il campionato, ha prodotto una clinica in difesa una volta che si è messa in moto. Questo è stato fatto senza un vero e proprio numero 9, ma con il controllo di tutto il campo, a partire dalle retrovie. Il Liverpool, invece, ha visto sfumare tutte le occasioni con l’incapacità di sostenere una linea arretrata consistente. Il centrocampo non ha potuto funzionare, la famosa ed elettrica linea di attaccanti (con l’aggiunta di Diogo Jota) non è riuscita a tenere il passo con tanti problemi sul retro.

Per vincere questa lunga stagione, questa campagna estenuante, la solidità difensiva e forse quel centrocampista titolare sono gli ingredienti più importanti. Questi ingredienti potrebbero far conquistare a Pep Guardiola e al suo City conquistatore assoluto l’inafferrabile prima Champions League.