Cosa dovrebbe fare il Chelsea con Kepa?

Quando nell’estate del 2018 il Chelsea decise di pagare una cifra record per un portiere per assicurarsi i servizi di Kepa Arrizabalaga dall’Athletic Bilbao, la mossa fu accolta con scetticismo. Kepa, all’epoca 24enne, aveva appena concluso la sua prima stagione completa come portiere di prima scelta della squadra basca. Gli si chiedeva di unirsi a uno dei migliori club europei e di sostituire uno dei migliori portieri d’Europa dopo che Thibaut Courtois aveva forzato il suo trasferimento al Real Madrid.

Nella stagione 2016/17 ha strappato il posto da titolare a Gorka Iraizoz, dopo aver iniziato la campagna come terza scelta dietro Iraizoz e Iago Herrerin. Ha mantenuto il posto per la stagione 2017/18 e, sebbene abbia dimostrato di essere molto promettente, va notato che il Bilbao ha ottenuto il risultato più basso in campionato in oltre un decennio, subendo più gol di quanti ne avesse subiti nelle precedenti quattro stagioni.

Non c’erano dubbi sul potenziale di Kepa, che aveva attirato l’interesse del Real Madrid nel gennaio 2018, ma c’erano molti punti interrogativi su di lui, soprattutto per quanto riguardava il fatto che fosse pronto per un trasferimento in un top club. Pur avendo 24 anni, aveva giocato solo 54 partite con la prima squadra del Bilbao. Il totale della sua carriera era di 195 partite, ma comprendeva 60 partite nella seconda serie spagnola durante i prestiti, 50 nella terza serie e 31 nella quarta serie durante gli anni formativi della sua crescita nel sistema del Bilbao.

Per quattordici anni il Chelsea ha stabilito lo standard per i portieri della Premier League. Prima con Petr Cech e poi senza Courtois, ha potuto contare su portieri di livello mondiale. Anche questi due portieri si adattavano a un tipo specifico di portiere, grandi esemplari fisici in grado di dominare il lato aereo del gioco, oltre che di essere dei veri e propri bloccatori di tiri. Entrambi erano portieri di stampo tradizionale, piuttosto che i moderni portieri spazzini che possono giocare da dietro, come Kepa era considerato.

Quell’estate il Chelsea aveva cercato, senza riuscirci, di acquistare Alisson Becker dalla Roma. Il brasiliano è uno dei migliori al mondo in termini di distribuzione e di tiro, ma è anche una grande presenza dominante. Avrebbe rappresentato un punto di passaggio più naturale per il Chelsea. Becker è alto un metro e ottanta e ha una corporatura larga, Cech è alto un metro e ottanta e Courtois è alto un metro e ottanta. Tutti e tre dominano il lato aereo in termini di cross, eccellendo anche nelle situazioni di 1 contro 1, in parte grazie alla loro statura. Sfortunatamente per il Chelsea, Becker ha deciso di trasferirsi al Liverpool e il Chelsea si è ritrovato a dover cercare un’alternativa, dato che Courtois ha espresso in modo sempre più chiaro la sua volontà di andarsene.

Come e perché abbiano deciso di scegliere Kepa non è mai stato del tutto chiarito, ma con il suo metro e ottanta di altezza e la sua corporatura esile si discostava drasticamente da ciò a cui erano abituati. E, soprattutto, a cosa erano abituati i loro difensori. Il rapporto e l’intesa tra difensori centrali e portiere è estremamente importante. I difensori si fidano del loro portiere per gestire i cross e per essere affidabili nelle situazioni di 1 contro 1. Questo permette loro di giocare a zona e di avere un’ottima qualità di gioco. Questo permette di giocare una marcatura a zona sui calci piazzati, di giocare con una linea difensiva più alta e di concentrarsi maggiormente sul compito da svolgere.

I difensori del Chelsea si erano abituati a giocare in un certo modo e dovevano già imparare a giocare con uno stile diverso in fase di possesso con l’arrivo di Maurizio Sarri, ora dovevano apportare ulteriori modifiche a livello difensivo oltre ai cambiamenti posizionali voluti dal nuovo allenatore.

Per Kepa era una grande richiesta lasciare la sua terra natale, le comodità della famiglia e degli amici, l’ambiente dell’Athletic Bilbao dove era cresciuto e trasferirsi in uno dei più grandi club del mondo, in una delle più grandi città del mondo. E poi imparare un nuovo stile di gioco, conoscere nuovi compagni di squadra e creare con loro un’intesa che può richiedere anni. Ma lui non aveva anni, era il portiere più costoso del mondo e doveva farlo subito.

La prima stagione di Kepa al Chelsea è ricordata soprattutto per il suo rifiuto di essere sostituito durante la finale di Carabao Cup contro il Manchester City, persa ai rigori. Spesso si pensa che la sua stagione sia stata un disastro totale, ma non è così. Il Chelsea ha subito un solo gol in più nel 18/19 rispetto al 17/18 con Courtois, sotto la guida del più difensivo Antonio Conte e del suo sistema a tre terzini centrali.

La percentuale di salvataggi di Kepa in Premier League, pari al 67,5%, si aggira intorno alla media del campionato. Ha ottenuto una percentuale di clean sheet del 38,9%, ben al di sopra della media, e ha subito un rispettabile 1,08 gol a partita. Ha giocato 36 delle 38 partite di campionato, aiutando il Chelsea a passare dal quinto posto della stagione precedente al terzo, e ha avuto un ruolo fondamentale nella corsa all’Europa League. Le sue 13 presenze sono state il massimo per un giocatore del Chelsea in quella competizione, che si è conclusa con la conquista del trofeo dopo aver battuto l’Arsenal in finale.

In quella stagione è riuscito anche ad affermarsi come portiere numero 1 della Nazionale spagnola. Arrivato al Chelsea con una sola maglia da titolare, pur essendo un titolare fisso, è stato in grado di tradurre il suo buon inizio al Chelsea in una vera e propria sfida a David DeGea. Quando la forma di DeGea è calata drasticamente, Kepa ha preso il posto di titolare e ha dimostrato di essere più che capace di ricoprire quella maglia.

Le cose hanno iniziato ad andare male all’inizio della sua seconda stagione. Con la nomina di Frank Lampard a manager, Kepa rimane la prima scelta, ma non sembra più quello di prima. Il Chelsea subisce 13 gol nelle prime sei partite di campionato e ne subisce 49 in tutta la stagione. Kepa ha giocato 33 partite e ha subito 42 gol. La sua percentuale di salvataggi è crollata al 54,5%, la peggiore della Premier League e tra le peggiori in Europa. La sua percentuale di clean sheet è scesa al 24,2%, una percentuale spaventosa per un portiere di un club di prima fascia, mentre ha subito la spaventosa percentuale di 1,42 gol a partita.

È stato messo da parte per tutto il mese di febbraio, perché Lampard ha scaricato su di lui i problemi difensivi del Chelsea, ma in realtà non è tutta colpa sua. Al Chelsea è mancato qualcosa che assomigliasse a una struttura e a una forma difensiva per gran parte della stagione.

Lasciato con poca protezione davanti a sé, ha perso fiducia in se stesso e ha concesso gol morbidi che in precedenza avrebbe affrontato comodamente. A volte sembrava aver rinunciato a tentare di parare i tiri, per non parlare di salvarli davvero. A volte è sembrato un guscio di se stesso, con la sensazione di essere mentalmente a pezzi. Sfortunatamente per il Chelsea, quella scarsa forma si è protratta anche in questa stagione. Purtroppo per Kepa, il Chelsea ha ingaggiato un nuovo portiere.

Edouard Mendy si è unito al club londinese per una cifra intorno ai 22 milioni di sterline dopo una fulminea ascesa in Ligue 1 nelle ultime tre stagioni. Dopo essersi fatto conoscere con due stagioni di grande impatto allo Stade de Reims, Mendy si è unito allo Stade Rennais nell’estate del 2019 e ha avuto un impatto immediato aiutandolo a qualificarsi per la prima volta alla Champions League. Il Rennes ha ottenuto questo risultato grazie a un eccezionale record difensivo, di cui Mendy è stato parte integrante.

Mendy non è un giocatore esperto e la sua storia lo rende un giocatore per cui tifare, ma dal punto di vista fisico è adatto al Chelsea. È alto 1,65 e incredibilmente atletico. La sua agilità è impressionante e la sua percentuale di salvataggio del 78,4% nella scorsa stagione è eccezionale. Negli ultimi tre anni, la percentuale di salvataggi è stata del 79,5%. Non è impeccabile, e spesso può mandare il pallone in zone pericolose, ma dovrebbe rappresentare un notevole miglioramento rispetto a quanto offerto da Kepa negli ultimi 15 mesi. È anche molto aggressivo nei cross, cosa che è sempre stata un problema per Kepa, sia al Chelsea che a Bilbao.

Cosa significa l’ingaggio di Mendy per Kepa? Frank Lampard ha dichiarato che Mendy arriva per fornire concorrenza, piuttosto che per sostituire Kepa, ma questo sembra improbabile. È più probabile che Lampard stia cercando di mantenere Kepa concentrato, perché avrà bisogno di lui finché Mendy non sarà disponibile per la selezione. Sembra improbabile che Mendy lasci una squadra in cui era l’indiscussa scelta numero 1 e destinata a giocare la Champions League per fare semplicemente concorrenza altrove.

Con Mendy come nuovo numero 1, Kepa è destinato a diventare l’ornamento da panchina più costoso del mondo? Che effetto avrebbe sulla sua fiducia? Cosa comporterebbe per il suo valore di mercato?

Il Chelsea ha fatto un enorme investimento su Kepa. Ha pagato l’intero buy-out di 72 milioni di sterline, più le commissioni per gli agenti coinvolte nella transazione. Poi gli hanno fatto firmare un contratto di sette anni con uno stipendio che si dice sia compreso tra le 150.000 e le 180.000 sterline a settimana, senza contare i bonus per le presenze, i clean sheet e i trofei. Se consideriamo anche solo 150.000 sterline a settimana, per un contratto di sette anni si tratta di un impegno di 54,6 milioni di sterline per il giocatore, oltre alla tassa di trasferimento. 126,6 milioni di sterline in totale, più le commissioni per gli agenti e i bonus che probabilmente hanno fatto lievitare l’investimento totale a oltre 135 milioni di sterline a questo punto.

È un investimento perso sotto molti punti di vista. Il Chelsea deve capire cosa fare di Kepa e come recuperare un po’ di valore dal trasferimento. Nonostante l’immensa ricchezza di Roman Abramovich, non sarà felice di perdere una cifra simile per un solo giocatore. Il Chelsea ha quindi tre opzioni.

Può tenerlo, come riserva di Mendy, e accettare che si tratti di un investimento perso. È improbabile che Kepa sia molto contento e questo potrebbe avere un effetto paralizzante sulla sua fiducia. Potrebbe diventare un elemento tossico nello spogliatoio ed essere un sostituto inaffidabile a cui ricorrere prima o poi.

Possono venderlo, ma a quale prezzo? Qual è il suo valore nel mercato attuale, soprattutto nel bel mezzo di una pandemia. È chiaro che non otterranno nulla di simile alla cifra pagata per lui, ma quanto sarebbe disposto a pagare qualcuno? 40 milioni di sterline? Impossibile. 30 milioni di sterline? Sembra improbabile. 20 milioni di sterline? Possibile. Ma è sufficiente? Il Chelsea potrebbe davvero accettare una cifra così bassa?

Visto il contratto che gli hanno fatto e il fatto che gli restano cinque anni, devono a Kepa un’enorme somma di denaro per il resto del contratto. E chi altro sarà disposto a pagargli una cifra così alta? Sebbene ci siano squadre disposte a spendere 20 milioni di sterline per Kepa, non ce ne saranno altre disposte a pagare il suo contratto con il Chelsea. Dovrà accettare una sostanziale riduzione dello stipendio in un altro club, soprattutto perché la sua prossima destinazione sarà probabilmente al di fuori della Premier League e non in un club d’élite.

Kepa potrebbe dover accettare un contratto pari a circa la metà di quello che guadagna attualmente, lasciando al Chelsea il compito di colmare la differenza. Se firma altrove per circa 80 mila sterline a settimana, il Chelsea gli dovrà 3,5 milioni di sterline per ciascuno dei prossimi cinque anni. Si tratta di un obbligo di 17,5 milioni di sterline per un giocatore che non è più di proprietà e per il quale ha ricevuto solo 20 milioni di sterline. O anche meno. Potrebbero finire per rimetterci dei soldi. In questo mercato, con questa versione di Kepa, non è possibile vendere.

Quindi rimane la possibilità di darlo in prestito e sperare che possa ritrovare la sua forma migliore e ristabilire un valore reale sul mercato dei trasferimenti. Con cinque anni di contratto, hanno una certa flessibilità. Potrebbero pensare a un prestito di due anni, che consentirebbe a Kepa di avere una certa sicurezza nel trasferimento. Uno dei problemi dei prestiti per una sola stagione per giocatori affermati è che non sempre i giocatori si impegnano a fondo nel trasferimento, sapendo che probabilmente la stagione successiva andranno altrove.

Se il Chelsea riuscisse a trovare un prestito biennale per Kepa, potrebbe essere la soluzione migliore per tutte le parti. Il Chelsea avrebbe un po’ di sollievo, visto che il club prestatore pagherebbe una percentuale del suo stipendio, e toglierebbe una potenziale distrazione a Frank Lampard che sta ricostruendo la squadra. Al termine dei due anni di prestito, il giocatore avrebbe ancora tre anni di contratto e quindi potenzialmente un valore reale.

Kepa avrebbe un nuovo inizio, potenzialmente lontano dai riflettori dei media che si accendono quando gioca in un top club. E darebbe al club prestatore un portiere potenzialmente di alto livello a un costo ragionevole.

Ma dove? Dovrebbe escludere i club della Premier League. La sua reputazione in Inghilterra è probabilmente troppo offuscata a causa della sua scarsa forma e della vendetta che alcuni opinionisti di Sky Sport sembrano avere nei suoi confronti.

Non c’è dubbio che Kepa rappresenterebbe un miglioramento per molti club, ma le finanze impongono che la rosa di club che potrebbero realisticamente prenderlo in prestito sia piuttosto ridotta.

La Liga, la Ligue 1, la Serie A e la Bundesliga hanno tutti diversi club che sarebbero interessanti per Kepa, che potrebbe unirsi a loro per ricostruire la sua carriera.

È un portiere di talento che ha bisogno di cambiare scenario, di cambiare ambiente e di un manager che lo voglia. La decisione è nelle mani delle autorità del Chelsea, ma a meno che non vogliano perdere ogni centesimo del loro investimento, la mossa migliore sarebbe un prestito pluriennale.